1月5日，日本著名漫画家、《足球小将》的作者高桥阳一正式宣布，《足球小将》漫画将在今年4月正式完结。《足球小将》从1981年开始连载，至今已经连载了43年，包含续作在内，全系列漫画的世界累计发行量已超过9000万册。这部漫画还多次被改编成TV版和剧场版的动画，受到广泛的追捧。
《足球小将》不仅推动了日本足球的发展，还使得全球范围内许多人因其爱上足球，深刻地影响了70后、80后、90后的读者，并且激励几代日本球员，同时包括伊涅斯塔、阿圭罗、托雷斯、姆巴佩在内的世界足坛巨星也都受到《足球小将》的影响。
1981年，高桥阳一在《周刊少年Jump》开始连载《足球小将》，故事从足球少年大空翼转学到南葛小学的六年级开始讲起。在上世纪80年代，日本足球还处于低谷，在亚洲都排不上号。1980年12月26日，日本队在世预赛上0比1不敌中国队，彻底无缘1982年西班牙世界杯的资格，这让日本足球在其国内的关注度、影响力跌至谷底，“冬之时代”是日本媒体、球迷对那个年代的日本足球的称谓。
而就在此时，一位刚出道的新人漫画家正在苦苦思考自己将要创作的题材，为了得到杂志社的青睐，他最终放弃了热门但内卷严重的棒球、网球等体育题材，而选择无人问津的足球来作为突破口。最终，22岁的高桥阳一将自己的处女作短篇漫画《翼队长》投给了日本当时最大的漫画杂志《周刊少年JUMP》，这剑走偏锋的题材获得了意外的好评，也给了高桥阳一将该题材作为长篇漫画连载下去的动力，《足球小将》就此问世。
随后的故事我们都不陌生，大空翼、日向小次郎、若林源三、石崎了、岬太郎、立花兄弟等漫画人物风靡全球，《足球小将》直接推动了日本足球的发展，无数孩子因为这部漫画的感召，而选择在学校加入足球社团，这导致日本校园足球运动日渐火爆，高中足球联赛成为日本体育界的现象级精彩赛事，从而带动了日本足球人口的发展。根据国际足联的统计，目前总人口1.25亿的日本，足球人口达到了惊人的500万，而高桥阳一在1981年开始连载《足球小将》时，日本足协调查的小学生足球人口只有11万人，目前最新数据显示，日本注册的校园足球队数量高达2.6万支！
如今的日本足球，已经连续7次打进世界杯，4次夺得亚洲杯冠军，三笘薰、板仓滉、南野拓实、浅野拓磨、久保健英、堂安律、伊藤洋辉、远藤航、伊东纯也、镰田大地等现役日本国脚都在欧洲足坛打出一片天地。去年6月以来，日本队屡屡创造惊人的比分——6比0萨尔瓦多、4比1秘鲁、4比1德国、4比2土耳其、4比1加拿大、2比0突尼斯、5比0缅甸、5比0叙利亚、5比0泰国，在热身赛和世预赛上取得9连胜，且场场都是大比分完胜。现在，很多人认为日本足球提出的“2050年世界杯夺冠”目标绝非空话。
尽管我们不能将日本足球的崛起和成功完全归功于《足球小将》，但几代日本国脚中，很多人都承认《足球小将》是自己投身这项运动的启蒙。而在国际足坛，同样有很多深受《足球小将》影响的世界级巨星。
西班牙球星伊涅斯塔就是《足球小将》的铁杆粉丝，效力巴萨期间，他就收集了很多《足球小将》的同款球衣，并多次穿着这些球衣合影留念。在西班牙，大空翼被翻译成“Oliver Atom”，伊涅斯塔也因此得到绰号“Atom”。2018年，伊涅斯塔加盟J联赛球队神户胜利船，很大一个原因就是对《足球小将》的热爱。他到日本后，高桥阳一还专门送了他两幅自己亲手绘制的漫画。
而阿根廷球星阿圭罗则被中国球迷称为“阿坤”，也是因为他的球衣背后就印着“KUN”的字样，而这也是大空翼在南美的“译名”。西班牙球星托雷斯小时候可以看一整天的《足球小将》动画，从踢球开始他就立志成为像大空翼那样的攻击手，职业生涯末期，他也选择了加盟J联赛的鸟栖砂岩，并与高桥阳一见面。
智利球星桑切斯收集了整套《足球小将》漫画作为珍藏，德国球星波多尔斯基则曾专门定制了日向小次郎的护腿板和球鞋。西班牙“门神”卡西利亚斯则亲口承认，若林源三就是自己的偶像。齐达内、皮耶罗、姆巴佩、内马尔等人，也都在青春时代不同程度受到了《足球小将》的影响。2014年，漫画虚拟人物大空翼还被任命为“日本J联赛亚洲推广大使”，同年，巴塞罗那推出漫画同款的大空翼球衣，受到广大球迷的好评。
现在，这部激励了世界足坛几代球员和无数孩子的作品即将完结，在宣布今年4月终结这部漫画时，高桥阳一说：“近几年来，我一直在思考未来的故事还能够描绘到什么程度。最终，我觉得与其一直画到体力极限，还不如直接将《足球小将》的故事完结。现在，我脑海中已经有了《足球小将》大致结局的构思。”
经典的作品总有传奇的故事，连载43年的《足球小将》即将到终结时，但它已经让众多热爱足球的孩子将梦想照进了现实，更是见证了日本足球从弱到强的崛起之路。70后、80后、90后的青春虽然结束了，但这部经典之作带给他们的激情与热血，却永远难忘。